Prognozuje się, iż do 2022 r. centra danych będą zużywać około 2% światowej energii. Przewiduje się, iż do 2026 r. liczba ta wzrośnie o 4%, do około 100 terawatogodzin rocznie, co według Lloyda Jonesa, wiceprezesa analityka w firmie Gartner, odpowiada zużyciu w kraju wielkości Japonii.
Powiedział, iż klienci firmy Gartner z branży energetycznej mówią analitykowi, iż rezygnują z centrów danych, ponieważ nie mogą zagwarantować nieprzerwanych dostaw przez całą dobę, 7 dni w tygodniu, 365 dni w roku.
Istnieje jednak duże zainteresowanie wykorzystaniem energii jądrowej jako alternatywy dla paliw kopalnych w celu zapewnienia lokalnego zasilania centrom danych.
W zeszłym miesiącu Alfabet podpisał umowę z Kairos Power w celu opracowania zastosowania małych modułowych reaktorów jądrowych (SMR), które uzupełnią wykorzystanie przez firmę odnawialnych źródeł energii do zasilania swoich centrów danych. Michael Terrell, starszy dyrektor ds. energii i klimatu w Google, powiedział w poście na blogu, iż umowa z Kairos Power pomoże hiperskalerowi osiągnąć swój cel cele zerowej netto w zakresie emisji.
We wrześniu Microsoft ogłosił zawarcie 20-letniej umowy na zakup energii elektrycznej z elektrowni jądrowej Three Mile Island (TMI) należącej do Constellation Energy, a w marcu Amazon nabył centrum danych Cumulus Data Assets należące do Talen Energy, które znajduje się naprzeciwko elektrowni parowej Susquehanna.
W nowym raporcie Zasilanie centrów danych nowymi mocami nuklearnymi stoi przed wyzwaniami technologicznymi i regulacyjnymiagencja ratingowa Moody’s zauważa, iż energia jądrowa umożliwia wytwarzanie energii elektrycznej wolnej od emisji gazów cieplarnianych i w przeciwieństwie do odnawialnych źródeł energii, takich jak energia słoneczna czy wiatrowa, reaktory jądrowe zapewniają dyspozycyjne źródło energii elektrycznej działające przez całą dobę, 7 dni w tygodniu.
Jednak w raporcie podkreślono również ryzyko związane z SMR, które są uważane za nową technologię. Jak wskazuje Moody’s, wysiłki na rzecz rozwoju nowych mocy wytwórczych energii jądrowej w USA często charakteryzowały się wstrzymaniami w budowie i przekroczeniami kosztów, co spowodowało znaczne pogorszenie sytuacji kredytowej, poważne trudności finansowe, a choćby bankructwa przedsiębiorstw użyteczności publicznej. Na przykład firmy Utah Associated Municipal Power Systems i NuScale Power Corporation oświadczyły w listopadzie 2023 r., iż zdecydowały się porzucić swoje plany budowy SMR ze względu na rosnące koszty rozwoju.
Podczas gdy podmioty zajmujące się hiperskalem są zajęte podpisywaniem umów na budowę elektrowni jądrowych zasilających ich centra danych, Jones powiedział: „Weźcie to z przymrużeniem oka, ponieważ nie widzieliśmy, żeby mały modułowy reaktor jądrowy był licencjonowany i budowany jako prototyp, nieważne. uzyskanie licencji dla producentów komercyjnych na skalę przemysłową.”
Moody’s zauważa, iż technologia ta jest wciąż w fazie rozwoju i prawdopodobnie zostanie poddana rygorystycznej kontroli regulacyjnej. Ponadto agencja ratingowa zauważyła, iż wysiłki podejmowane w USA na rzecz rozwoju nowych mocy wytwórczych energii jądrowej często naznaczone były wstrzymywaniami budowy i przekroczeniami kosztów.
Biorąc pod uwagę fakt, iż SMR nie zostały jeszcze zbudowane w sposób, który uczyniłby je opłacalnymi operacyjnie, Jones przewiduje, iż hiperskalerzy będą powoli wycofywać część swoich zobowiązań dotyczących zerowej emisji netto. Jedyne, co mogą zrobić, powiedział, to wykorzystać energię z generatorów gazowych, które będą musieli zainstalować na miejscu, ponieważ przedsiębiorstwa użyteczności publicznej ograniczają zastosowania w celu uzyskania większej mocy dla centrów danych. „Zobowiązania są wycofywane po cichu i obserwujemy, jak brudny sekret sztucznej inteligencji (AI) wychodzi na jaw wraz ze wzrostem intensywności emisji dwutlenku węgla” – dodał, odnosząc się do ogromnych wymagań dotyczących zasilania potrzebnych do obsługi obciążeń związanych z uczeniem maszynowym i wnioskowaniem AI.
Jednakże, budowanie takich mikrosieci lokalnie w celu wytwarzania energii elektrycznej w pobliżu obiektów centrów danych, prawdopodobnie zostanie poddane intensywnej kontroli regulacyjnej. W ramach poważnej transakcji dla Amazon Web Services amerykańska Federalna Komisja Regulacji Energetyki odrzuciła niedawno wniosek regionalnej firmy PJM Interconnection zajmującej się przesyłem energii elektrycznej o zwiększenie przepustowości umowy o świadczenie usług wzajemnych połączeń między firmami Talen i Amazon do 480 MW z w tej chwili zatwierdzonych 300 MW.
Moody’s stwierdziła, iż zarządzenie to prawdopodobnie spowolni rozprzestrzenianie się umów „za licznik”, w ramach których centra danych mogą kupować energię elektryczną bezpośrednio od elektrowni znajdującej się w tym samym miejscu, co pozwala im ominąć koszty przesyłu i dystrybucji. „Takie umowy teoretycznie zapewniłyby centrom danych najszybszy dostęp do istniejącej generacji” – stwierdził Moody’s.
Prawdopodobnie będzie więcej barier regulacyjnych do pokonania, zanim mikrosieci staną się coraz bliżej koncepcji SMR zapewniających zasilanie centrów danych na miejscu.
Jednak Moody’s wierzy, iż przedsiębiorstwa użyteczności publicznej mogą pomóc w ograniczeniu ryzyka rozwoju SMR poprzez ścisłą współpracę z sektorem technologicznym. Takie partnerstwa pomogłyby uczynić SMR opłacalnymi z komercyjnego punktu widzenia i wsparłyby wysiłki obu sektorów na rzecz przejścia na emisję dwutlenku węgla. „Skala i zasoby finansowe podmiotów zajmujących się hiperskalem, takich jak Amazon, Google, Microsoft i Meta Platforms, pozwalają im dobrze udźwignąć ciężary finansowe związane z rozwojem SMR” – stwierdził Moody’s.
